蒸汽機改革家——瓦特

蒸汽機的出現(xiàn)，標(biāo)志著人類進入一個新的時代——蒸汽機時代。它改變了人類以人力、畜力、水力作為主要動力的歷史，使各種機器有了新的強大的動力，導(dǎo)致了人類歷史上的第一次技術(shù)革命* 蒸汽機的發(fā)明、發(fā)展經(jīng)歷了漫長時期，許多科學(xué)家、發(fā)明家對此都作出了貢獻，而其中對蒸汽機的發(fā)展和改進做出重大的一系列突破性的貢獻的是瓦特(1736~1819)，所以人們習(xí)慣稱蒸汽機是英國人瓦特發(fā)明的。

瓦特生于英國一個工人家庭，是位自學(xué)成才的發(fā)明家。他從小體弱多病，不能按時入學(xué)，只好在父母的輔導(dǎo)下完成了啟蒙教育。后當(dāng)學(xué)徒和修理工，靠著虛心求學(xué)和刻苦鉆研的精神，逐漸成為一位既有科學(xué)理論知識又掌握木工、金屬冶煉和加工、修造儀器等技術(shù)的熟練的技術(shù)工人。工作環(huán)境使他熟悉了當(dāng)時先進的機械技術(shù)，并接觸了蒸汽機。這些為他的發(fā)明創(chuàng)造打下了基礎(chǔ)。

早在1698年，英國技師塞維萊發(fā)明了實用的蒸汽機，經(jīng)鐵匠紐可門改進后，許多企業(yè)采用了。但這種蒸汽機耗煤多，熱效率低;活塞只能作往復(fù)運動，不能作旋轉(zhuǎn)運動。瓦特在修理蒸汽機的過程中，發(fā)現(xiàn)效率低的主要原因是絕大部分蒸汽沒有被利用。因此，他設(shè)計了一個和氣缸分離的冷凝器，將高溫蒸汽從氣缸中導(dǎo)出并冷卻，從而大大提高了效率。接著他先后完成了蒸汽機結(jié)構(gòu)配套的一系列重大發(fā)明，發(fā)明了行星式齒輪、活塞沿兩個方向的運動都產(chǎn)生動力的“雙動作蒸汽機”、平行運動連桿機構(gòu)、離心式調(diào)速器、節(jié)氣閥等，1790年他發(fā)明了蒸汽機配套用的壓力計。到此為止，瓦特完成了對蒸汽機的整個發(fā)明過程。瓦特也由此博得了第一部現(xiàn)代蒸汽機——高效率、連續(xù)轉(zhuǎn)動的、雙動作蒸汽機——瓦特蒸汽機的發(fā)明者稱號。從此，蒸汽機在全世界廣泛應(yīng)用，人類由此進入了“蒸汽機時代”。

為了紀(jì)念這位偉大的發(fā)明家，國際單位制中功率以瓦特為單位。1832年，人們在格拉斯哥市喬治廣場塑造了一座瓦特銅像。