從歷史來(lái)講，在人類發(fā)展的早期，人類對(duì)自然的抵御能力很有限，所以一些進(jìn)步思想家強(qiáng)調(diào)人定勝天，鼓舞人類與自然界作斗爭(zhēng)。
基督認(rèn)為，人脫離自然之外，對(duì)自然界的其他生靈擁有至高無(wú)上的權(quán)力，是無(wú)所不能的智者，主宰著自然。
為了使我們居住的星球，長(zhǎng)久擁有蔚藍(lán)的天空、碧綠的水體，需要我們運(yùn)用我們所掌握的所有知識(shí)和技巧，朝全球向可持續(xù)發(fā)展的方向努力，讓全球的生物擁有足夠可以使用和飲用的水資源和維持生產(chǎn)和生活的能源，正如孟子所說(shuō)“養(yǎng)生喪死無(wú)憾”。
荀子對(duì)人性、對(duì)人的本質(zhì)的論述當(dāng)高于先秦所有的諸子，因?yàn)樗朔讼惹刂T子人性論中的神秘主義。荀子最有價(jià)值的理論就是關(guān)于人的理論，他說(shuō)：“莊子蔽于天而不知人�！�(《荀子·解蔽》，以下簡(jiǎn)注篇名)這不僅是對(duì)莊子哲學(xué)的最尖銳而扼要的批判，而且也道出了荀子自己全部哲學(xué)思想的關(guān)鍵。荀子認(rèn)為人是天下最可寶貴的生物，提出了人“最為天下貴”的論斷。荀子作出了如下分析：
第一，人可“征知”，即認(rèn)為人有認(rèn)識(shí)能力。他說(shuō)：“然則何緣而以同異?曰：緣天官。凡同類同情者，其天官之意物也同;故比方之疑似而通，是所以共其約名以相期也。形體、色、理，以目異;聲音清濁、調(diào)節(jié)奇聲，以耳異;甘、苦、咸、淡、辛、酸、奇味，以口異;香、臭、芬、郁、腥、臊、漏、奇臭，以鼻異;疾、養(yǎng)、滄、熱、滑、輕、重，以形體異;說(shuō)、故、喜、怒、哀、樂、愛、惡、欲，以心異。心有征知�！�(《正名》)這里提出了“天官意物”和“心有征知”兩個(gè)概念。所謂“天官”，是指人的耳、目、鼻、口、身等感覺器官，“意物”，是指感覺器官對(duì)事物的感知、印象。用今天的話說(shuō)，“天官意物”就是感性認(rèn)識(shí)。“心”為思維器官，“征知”為對(duì)感覺印象進(jìn)行分析、辨別。“心有征知”與今天常說(shuō)的理性認(rèn)識(shí)相近。荀子在這里粗略地摸索到了人的認(rèn)識(shí)規(guī)律：“心有征知”依賴于“天官意物”，即理性認(rèn)識(shí)依賴于感性認(rèn)識(shí)，感性認(rèn)識(shí)先于理性認(rèn)識(shí)。當(dāng)然這種認(rèn)識(shí)還是不十分明確的。
荀子把這種“知”明確視為人性。他說(shuō)：“凡可知，人之性也;可以知，物之理也�！�(《解蔽》)荀子還把人的這種認(rèn)識(shí)能力稱作“辨”，認(rèn)為這是人與動(dòng)物的根本區(qū)別。他說(shuō)：“人之所以為人者，何已也?曰：以其有辨也……故人之所以為人者，非特以其二足而無(wú)毛也，以其有辨也�！�(《非相》)這里明確指出，人所以成為人，就在于人有識(shí)別能力，這是人與動(dòng)物的根本區(qū)別。人們對(duì)于知識(shí)的尋求是無(wú)窮盡的，所以“學(xué)至乎沒而后止也”，“故學(xué)數(shù)有終，若其義則不可須臾舍也。為之，人也;舍之，禽獸也。”(《勸學(xué)》)人們通過(guò)學(xué)習(xí)來(lái)獲得知識(shí)，這完全是一種有意識(shí)的生命活動(dòng)�？梢�，荀子的思想在古代思想家當(dāng)中是出類拔萃的。
第二，人有“義”，即認(rèn)為人有道德行為。荀子說(shuō)：“水火有氣而無(wú)生，草木有生而無(wú)知，禽獸有知而無(wú)義;人有氣、有生、有知亦且有義，故最為天下貴也�！�(《王制》)認(rèn)為水火有氣息卻沒有生命，草木有生命卻沒有感覺，禽獸有感覺卻不懂禮義。人有氣息，有生命，有感覺而且懂得禮義，所以說(shuō)人是世界上最可寶貴的。這段話耐人尋思的思想軌跡是劃了一條物質(zhì)發(fā)展的粗線：先是無(wú)生物，次而植物，再次動(dòng)物，最后是人。并以此強(qiáng)調(diào)人懂得以仁義道德來(lái)約束自己。這是對(duì)孟子思想的發(fā)展。孟子也說(shuō)過(guò)：“人之所以異于禽獸者幾希，庶民去之，君子存之。舜明于庶物，察于人倫，由仁義行，非行仁義也�！�(《孟子·離婁下》)說(shuō)人“異于禽獸”的地方，只在于人能“由仁義行”。這里強(qiáng)調(diào)的是人的仁義道德。在此，荀子沒有提到人的言語(yǔ)和勞動(dòng)。就荀子的社會(huì)地位看，沒有提到勞動(dòng)，這是可以理解的，因?yàn)樗彩恰熬印敝鳎苍S認(rèn)為勞動(dòng)不過(guò)是“勞力者”的事，不足掛齒。至于言語(yǔ)，中國(guó)古代曾有“猩猩能言”和“鸚鵡學(xué)舌”的說(shuō)法，看來(lái)荀子也認(rèn)為言語(yǔ)不是人的特征吧。對(duì)于人和動(dòng)物的區(qū)別，荀子講得不夠確切，但他能從社會(huì)生活方面來(lái)加以考察，把集中表達(dá)人們之間關(guān)系的“義”作為人同動(dòng)物的根本區(qū)別，這是十分可貴的。
第三，“人能群”，即認(rèn)為人有互相協(xié)作、組織社會(huì)的力量。荀子說(shuō)：“力不若牛，走不若馬，而牛馬為用，何也?曰：人能群，彼不能群也。人何以能群?曰：分。分何以能行?曰：義。故義以分則和，和則一，一則多力，多力則強(qiáng)，強(qiáng)則勝物。故宮室可得而居也，故序四時(shí)，裁萬(wàn)物，兼利天下，無(wú)它故焉，得之分義也。故人生不能無(wú)群，群而無(wú)分則爭(zhēng)，爭(zhēng)則亂，亂則離，離則弱，弱則不能勝物;故宮室不可得而居也，不可少頃舍禮義之謂也�！�(《王制》)這里所強(qiáng)調(diào)的人類的特點(diǎn)，不在于生理上或生物學(xué)上的特征，而在于人是一種“能群”的動(dòng)物，同時(shí)這種人群不是一種自然的動(dòng)物群，而是一種有分工、分職，互相合作，有力量支配自然，向自然索取財(cái)富的社會(huì)組織。所以說(shuō)，荀子所謂的“人能群”的“群”，實(shí)際上就是指人類的社會(huì)組織和社會(huì)聯(lián)系。馬克思說(shuō)：“人就是人的世界，就是國(guó)家、社會(huì)�！�(《馬克思恩格斯全集》第1卷)又說(shuō)：“人的實(shí)質(zhì)也就是人的真正的共同體�！�(同上)荀子用最樸素的語(yǔ)言來(lái)描述人的特點(diǎn)，已經(jīng)觸及到了人是社會(huì)的人這樣一個(gè)社會(huì)學(xué)上的根本間題。
荀子所說(shuō)的這種“群”是否僅僅是自然聯(lián)系起來(lái)的動(dòng)物群呢?不是。他說(shuō)：“人何以能群?曰：分�！�(《王制》)這就是荀子的“明分使群”的社會(huì)觀。其基本看法是，人之所以“能群”，是因?yàn)橛小胺帧保胺帧笔恰叭骸钡幕A(chǔ)。他說(shuō)：“人之生不能無(wú)群，群而無(wú)分則爭(zhēng)，爭(zhēng)則亂，亂則窮矣。故無(wú)分者人之大害也，有分者天下之本利也。”(《富國(guó)》)又說(shuō)：“離居不相待則窮，群而無(wú)分則爭(zhēng)。窮者患也，爭(zhēng)者禍也。救患除禍，則莫若明分使群矣�！�(《富國(guó)》)這里的“明分使群”的社會(huì)觀正是他“維齊非齊”(只有不齊才能齊)哲學(xué)思想的反映。對(duì)于“群”和“分”關(guān)系的論述，實(shí)際上已經(jīng)接觸到了“同一”與“差異”的辯證法。
人能“征知”、人有“義”、“人能群”，這三方面構(gòu)成了人的本貭，使人成為最為寶貴的.生物。人能“征知”，就能認(rèn)識(shí)自然，人有“義”，就能消除自身的弱點(diǎn)，“人能群”，就能組織社會(huì)�？傊�，人可以“制天命而用之”，即人定勝天。
荀子關(guān)于人“最為天下貴”的思想，這是古人關(guān)于人性思想的一個(gè)重大突破，有著偉大的意義。
其一，恢復(fù)人的價(jià)值和尊嚴(yán)。在古代社會(huì)并沒有表現(xiàn)出對(duì)人的價(jià)值的應(yīng)有的尊重，相反，我們看到的完全是一幅非人的圖景。在奴隸社會(huì)是對(duì)人的野蠻的蹂躪，奴隸們完全喪失了作人的資格，他們被視為會(huì)說(shuō)話的牲畜和工具。在封建專制的社會(huì)里，人的地位也是非常低下，充滿著對(duì)人的輕慢和蔑視。馬克思說(shuō)：“專制制度的唯一原則就是輕視人類，使人不成其為人”，“專制君主總把人看得很下賤”(《馬克思恩格斯全集》第1卷)。因此，“專制制度必然具有獸性，并且和人性是不相容的”(同上)。對(duì)于當(dāng)時(shí)非人的社會(huì)，荀子作了無(wú)情的揭露，滿腔熱情地肯定了人的價(jià)值，盡管他說(shuō)的人都是一般的抽象人，但是他能夠正視社會(huì)的非人的現(xiàn)實(shí)，客觀上代表了廣大勞動(dòng)群眾喊出了自己的心聲，這無(wú)論如何是一種思想的飛躍。
其二，調(diào)動(dòng)了人的主觀能動(dòng)作用。在遠(yuǎn)古時(shí)代，人們還完全不知道自己身體的構(gòu)造，并且受夢(mèng)中景象的影響，于是就產(chǎn)生一種敬畏“神鬼”的心理，加之統(tǒng)治者加強(qiáng)統(tǒng)治的需要，編造了種種有關(guān)“神鬼”的傳說(shuō)，假借“天神”的名義來(lái)統(tǒng)治。